Una gota de sangre seca obtenida mediante un simple pinchazo en la yema del dedo, como el que suelen darse los diabéticos para medir la glucosa, podría servir para detectar marcadores claves de la enfermedad de Alzheimer, evitando así pruebas más invasivas.

Un estudio con participación del Instituto de Salud Carlos III (Madrid) y del Centro de Investigación del Alzheimer ACE de Barcelona, descrito este lunes en la revista Nature Medicine, detalla un nuevo método para detectar esta patología utilizando una gota de sangre obtenida de la yema del dedo y secada en una tarjeta.

El procedimiento se ha probado con 337 pacientes de siete centros europeos para encontrar proteínas relacionadas con el alzhéimer y otros cambios cerebrales en el líquido cefalorraquídeo, obteniendo una precisión del 86 % al identificar las alteraciones relacionadas con la enfermedad.

El alzhéimer es una patología neurodegenerativa que afecta gravemente a la memoria y otras funciones mentales, en la que se produce una pérdida progresiva de neuronas a medida que avanza, por lo que detectarla a tiempo es crucial para poder aplicar tratamientos que puedan retrasar o frenar su evolución.

Alrededor de 1 de cada 9 personas mayores de 65 años padece esta enfermedad, según la organización Alzheimer’s Association. Las pruebas de diagnóstico actuales, como el análisis del líquido cefalorraquídeo o las técnicas de imagen cerebral (como el TAC o el PET), suelen ser invasivas, caras o poco accesibles y, además, detectan la enfermedad cuando ya está bastante avanzada.

Consolidación del análisis de sangre en el diagnóstico

Uno de los retos de la investigación actual es avanzar en el análisis de sangre como método de diagnóstico temprano. El estudio conocido hoy va más allá, con la detección a través de una simple gota de sangre seca obtenida con un pinchazo en la yema del dedo.

Algunos de estos avances recientes llevan sello español. Investigadores del Instituto de Investigación Biomédica de Málaga y la universidad de esa misma ciudad revelaron el pasado noviembre el hallazgo de nuevos marcadores en la sangre que reflejan el estado del hipocampo, una zona clave del cerebro para la memoria y para la detección temprana del alzhéimer.

Otro estudio con participación del Barcelona Beta Brain Research Center de la Fundación Pasqual Maragall ha demostrado que un análisis de sangre basado en el biomarcador p-tau217 (proteína fosfo tau 217) permite identificar de forma eficaz a personas sin deterioro cognitivo pero con acumulación de beta amiloide, una de las principales alteraciones cerebrales características del alzhéimer.

Una de las limitaciones prácticas de estos análisis de sangre es la forma de manipular y almacenar las muestras y la disponibilidad de personal cualificado para extraerlas.

Para abordar ese reto, el presente estudio se centra en analizar biomarcadores a partir gotas de sangre obtenidas de la yema del dedo y secadas en una tarjeta. Se trata de una prueba que los propios pacientes pueden hacer sin necesidad de ayuda externa, como ha ocurrido en este trabajo.

Punción digital

Los autores han visto que los niveles de proteína p-tau217 en las muestras obtenidas mediante punción digital coincidían en gran medida con los resultados de los análisis de sangre estándar y permitían identificar cambios relacionados con la enfermedad de alzhéimer en el líquido cefalorraquídeo con una precisión del 86 %.

También se midieron con éxito otros dos biomarcadores asociados a la enfermedad, el GFAP y el NFL, que mostraron una gran coincidencia con las pruebas tradicionales de diagnóstico.

La GFAP (proteína ácida fibrilar glial) es un biomarcador clave en el alzhéimer, ya que indica la activación de células de soporte cerebral asociada a la acumulación de placas de amiloide y ovillos de tau, lo que permite detectar la enfermedad de forma temprana.

La NFL (Neurofilamento Ligero) es otra proteína que se libera al dañarse las neuronas, convirtiéndose en un importante biomarcador de neurodegeneración.

Los investigadores advierten de que este procedimiento de diagnóstico aún no está listo para su uso clínico y que es necesario seguir trabajando en él. No obstante, los resultados apuntan a que esta sencilla técnica podría hacer posibles los diagnósticos a gran escala, incluyendo a personas sin recursos.