El espacio ultraterrestre ha ido cobrado relevancia como dominio de operaciones militares hasta situarse al nivel del terrestre, marítimo, aéreo o cíber, y ha aumentado cada vez más su influencia directa en la seguridad nacional. Para responder a esta nueva realidad, en marzo de 2023 echó a andar el Mando del Espacio que está en pleno proceso de desarrollo.

¿Su misión? Vigilar 210 billones de km3 por encima de la llamada Línea de Kármán, frontera imaginaria situada a 100 kilómetros de distancia desde la tierra que define el límite entre la atmósfera y el espacio exterior.

"Ver que pasa ahí es mi prioridad", resume, en un encuentro informativo, el general de división Isaac Manuel Crespo, jefe de ese Mando, creado como parte de la nueva estructura del Ejército del Aire y del Espacio.

32.700 objetos en órbita

El espacio ultraterrestre está militarizado desde el lanzamiento del Sputnik en 1957, si bien el interrogante que se plantea es si estamos asistiendo a una carrera armamentística en él, explica el general.

España empezó a mirar al espacio en 2019 aunque el Mando no se crearía hasta cuatro años después con el objetivo de centralizar la preparación de unidades asignadas y coordinar las capacidades operativas espaciales, orientadas a la vigilancia, control y operación en, desde o hacia el dominio ultraterrestre.

El general Crespo pone el acento en que servicios fundamentales para la sociedad que dependen de capacidades espaciales ya no están protegidos en un santuario y advierte de que si los perdiéramos sería como volver a los años 90.

Con el objetivo de fortalecer esas capacidades, en julio del pasado año se dio un paso más al aprobar la Estrategia de Seguridad Aeroespacial Nacional, que entró en vigor un mes después, y que, entre las múltiples amenazas que recoge se encuentra la creciente basura espacial.

La realidad -asegura Crespo- es que el espacio está congestionado, disputado y competido. Se estima que actualmente hay alrededor de 32.700 objetos en órbita, incluida la basura espacial.

11 reentradas de objetos espaciales al mes

Proteger y defender los intereses nacionales en el espacio, garantizar la libertad de acceso al mismo y contribuir a la libertad de acción de las Fuerzas Armadas en ese dominio son los principales retos del Mando.

Entre sus competencias está la de informar a las Fuerzas Armadas de la meteorología espacial. Ofrece entre 2 y 3 predicciones a la semana, aunque el general Crespo reconoce las dificultades de acertar. También es responsable de vigilar las reentradas no controladas de objetos espaciales como cohetes, satélites, meteoritos.. etc.. De media, cada mes hacen el seguimiento de 11 artefactos sin uso que vuelven a entrar a la atmósfera.

Y realizan predicciones de dónde pueden caer por si hubiera que emitir una alerta. El riesgo se evalúa en función de su peso: bajo para los de menos de 5.000 kilos; medio, de 5.000 a 8.000, y alto, más de 8.000 kilos.

Además, realizan informes de inteligencia para organismos gubernamentales y también apoyan a la acción del Estado. Por ejemplo, según explica el general Castro, durante la dana fueron los encargados de elaborar propuestas de rutas para que sus compañeros militares pudieran acceder a la zona de la catástrofe.

Un satélite de 'policía espacial' y una red de telescopios

El Mando del Espacio tiene su sede en la base aérea de Torrejón de Ardoz (Madrid). El general pone el acento en que para realizar su cometido se necesita organización, que ya está en marcha, pero también capacidades y personal, un aspecto sobre el que se está trabajando.

Aunque dispone aun de un equipo reducido, Castro subraya que ha experimentado un crecimiento significativo: de apenas 12 militares y 2 civiles en los primeros meses se ha pasado a 141 y 33, respectivamente.

En cuanto a las capacidades, cuenta con el apoyo de satélites de comunicaciones como el XTAR EUR y el SpainSat, sistemas globales de navegación por satélite (PGS, Galileo..) y satélites de observación como el PAZ, además del radar de seguimiento S3TSR en la base aérea de Morón de la Frontera (Sevilla).

Además, está en estudio el desarrollo de un futuro satélite de "policía espacial" llamado NEMO. Se está elaborando un estudio de viabilidad previa que podría estar listo este año y en una primera fase la intención es lanzar un demostrador hacia la órbita geoestacionaria, la más alejada de la Tierra.

En una segunda fase se trasladaría ya a la órbita baja "para proteger aquello que sea nuestro", precisa el general, que recalca que España es pionera en utilizar el concepto de "policía espacial".

El Mando está también en proceso de disponer de una red propia de telescopios formada por entre 6 y 7 de ellos. Se están evaluando las ubicaciones y la idea es que el proceso de adquisición se inicie este mismo año, ha avanzado el general. Esta capacidad permitirá disponer de datos para poder suscribir acuerdos bilaterales.

Castro ha indicado que la cooperación es esencial y, en este sentido, ha destacado la relación "más que fluida" con la OTAN. De hecho, un oficial del Mando está desplegado de forma permanente en el Centro de Operaciones Espaciales de la Alianza.